在機械機構層面上三氣缸車和四氣缸車的區別主要就在于氣缸數，由于三缸機比四缸機少了一個氣缸，所以發動機的尺寸會更加小。既然少了一個氣缸那么動力肯定也會差很多，但事實并非如此，因為三缸機都會采用渦輪增壓，而且三缸機多用在低端車型上，所以一些三缸機的紙面參數不會與同時低端車的自吸四缸機有太大差別。
可以以廣汽本田凌派為例，凌派在2019年更新換代的時候放棄了原來的1.8L四缸自然吸氣發動機，改而采用了1.0L三缸增壓發動機，排量減少了將近一半，而動力原來的1.8L發動機最大功率100kW，最大馬力136匹，最大扭矩169N?m；現在的1.0T發動機最大功率90kW，最大馬力122匹，最大扭矩173N?m，可以看到功率雖然低了一點但反而扭矩更大了。
因此，如果在同是低端家用車的前提之下，三缸四缸的區別除了氣缸數和排量，是否有渦輪增壓器也可以算為區別之一。
另一方面，三缸機經常被人拿來說事的就是抖動很厲害。這是因為發動機的曲柄連桿機構在運轉的時候會對曲軸施加非常復雜的變力，使得發動機產生抖動，這與發動機有多少個氣缸并沒有關系。
但是直列四缸機因為1缸和4缸、2缸和3缸同上同下，所以在一定程度上將這種抖動抑制了，但還是會有，因此奔馳的四缸發動機也會加入平衡軸。而三缸機的三個活塞沒辦法同上同下，所以抖動就無法抑制，只能直接加入平衡軸，因此是否具有平衡軸也可以算作三缸和四缸的區別。
除了在機械層面上的不同，在政策上三缸機和四缸機的待遇也不同，這在凌派上會更加明顯。大家都知道車船稅是按排量來征收的，而1.5L是一個收費標準界線。1.8L的老版凌派要按更高的標準交更多的錢，而1.0T的新凌派可以按照低標準交更少的錢，這就是三氣缸機和四氣缸機在政策上的待遇差別。
既然三缸發動機存在著問題，那么三缸發動機能買嗎？目前來說很多使用三缸發動機的車并不見得出現大家所擔心的抖動問題，所以這一方面不會是影響購買三缸機的一個重要因素。
前面說到三氣缸機的動力不會比四氣缸機差多少，但其實在實際駕駛中你是可以體會到三缸發動機它的動力表現也不會太好，在頭段加速可能表現還不錯，但到了中后段大多數三缸機都會表現出乏力的狀態。所以三缸機的車更加適合在市區走，油耗低也不需要太高動力，而如果你經常跑高速，那么三氣缸機可能就不要合適了。
